Les obligations socialement responsables mettent les investisseurs sur la bonne voie

Les obligations vertes (green bonds) constituent le gros du marché des obligations socialement responsables. "En soi, les obligations vertes sont des obligations ordinaires", explique Thomas Dupont, Portfolio Manager chez KBC Asset Management. "La grande différence est que les fonds collectés sont utilisés exclusivement pour financer des objectifs verts. L'émetteur de l'obligation devra divulguer ces objectifs verts dans ce que l'on appelle le Green Bond Framework". Il s'agit notamment de projets relatifs aux énergies renouvelables ou à l'efficacité énergétique, tels que la construction de maisons à faible consommation d'énergie ou de parcs éoliens, l'utilisation durable des ressources naturelles, comme la gestion intelligente de l'eau, l'attention portée à la biodiversité ou les investissements dans les transports durables ou l'économie circulaire. Les obligations vertes peuvent être émises par des pouvoirs publics ou des entreprises.

Le marché des obligations socialement responsables se développe rapidement et comprend non seulement les obligations vertes, mais aussi les obligations sociales (social bonds), qui visent par exemple à construire des écoles, à lutter contre la pauvreté ou à promouvoir l'emploi et le logement social, ainsi que les obligations durables (sustainability bonds), qui se concentrent sur des objectifs à la fois environnementaux et sociaux.

Les obligations socialement responsables présentent les mêmes caractéristiques que les obligations classiques. La seule différence entre les deux est que les fonds collectés doivent être destinés à des fins vertes ou sociales précises. "A priori, elles n'ont aucune raison d'afficher une sous-performance ou
une surperformance. Les rendements des obligations vertes sont dès lors conformes à ceux obligations conventionnelles", explique Thomas Dupont.
On pensait autrefois que l'investissement socialement responsable coûtait de l'argent ou qu'il fallait consentir des sacrifices en termes de rendement. De nombreuses études scientifiques prouvent à présent que la responsabilité sociale ne se fait pas nécessairement au détriment de la rentabilité. Au contraire. C'est même l'inverse qui est possible.

Le greenium, c'est la prime verte que l'investisseur est disposé à payer à une entreprise pour l'émission d'une obligation socialement responsable. L'investisseur obtient alors un rendement légèrement inférieure à celle d'une obligation classique. "Cette prime, parfois significative, s'expliquait par un surplus de demande des investisseurs pour les obligations vertes par rapport aux obligations classiques. Avec l'arrivée à maturité du marché, cette prime est devenue très faible, voire quasi inexistante", précise Thomas Dupont. "Je ne vois pas non plus de raison pour que cette tendance s'inverse prochainement.

Des exemples classiques d'obligations vertes émises par les pouvoirs publics sont les "obligations jumelles" allemandes, où pour chaque obligation verte il y a une contrepartie conventionnelle avec les mêmes caractéristiques (coupon, échéance...). De cette manière, le greenium est parfaitement lisible", ajoute Mathias Goeminne. "Pour les obligations d'État vertes à plus longue échéance, nous ne constatons pas de différence significative de rendement par rapport à leurs équivalents conventionnels. Le greenium a ici pratiquement disparu. En revanche, pour les obligations vertes à court terme, cette différence peut s'avérer très importante. Il existe en effet peu d'obligations à court terme de ce type, d'où l'application de la plus ancienne sagesse des marchés: le prix est déterminé par l'offre et la demande".

Les obligations socialement responsables ne sont pas nouvelles. Les premières émissions remontent à une quinzaine d'années. Depuis, leur volume n'a cessé d'augmenter, pour dépasser aujourd'hui les 1.700 milliards de dollars. Les obligations vertes, qui représentent plus de 1.150 milliards de dollars, constituent le gros du volume. Un total d'émissions de 750 à 1000 milliards de dollars par an n'a plus rien d'exceptionnel ces dernières années. Un montant de cet ordre sera également collecté en 2023.

Les investisseurs soucieux des questions sociales et environnementales veulent savoir ce qu'il advient de leur argent. La transparence est donc essentielle.

"Nous sélectionnons exclusivement des obligations vertes, sociales ou durables qui respectent les principes de l'International Capital Markets Association (ICMA)", précise Mathias Goeminne.  Il s'agit notamment de communiquer clairement aux investisseurs l'utilisation des fonds, le processus de sélection et d'évaluation des projets et la gestion des revenus. Les émetteurs présentent un rapport aux parties prenantes au minimum une fois par an.

"La méthodologie d'investissement responsable de KBC Asset Management exige également qu'une validation externe confirme la conformité de l'obligation en question avec les directives de l'ICMA. Il s'agit d'une étape supplémentaire que nous intégrons pour éliminer autant que possible le risque de greenwashing", ajoute Thomas Dupont.

Chez KBC, nous proposons plusieurs solutions d'investissement socialement responsable, afin que vous puissiez, en tant qu'investisseur, contribuer à faire la
différence. Les obligations socialement responsables méritent sans aucun doute leur place dans ces solutions.

"Ce qui nous distingue, c'est la vision stratégique avec laquelle KBC navigue dans l'univers des obligations socialement responsables", affirment Thomas Dupont et Mathias Goeminne.  "Et où les stratégistes, les économistes et les experts en obligations mettent en commun leurs connaissances et leur expertise. Nous parvenons ainsi à définir une vision des types d'obligations, des échéances, des régions et des secteurs, et même des noms individuels, sur lesquels nous fondons ensuite nos décisions d'investissement". 

Investir comporte des risques. La valeur d'un investissement dépend de l'évolution des marchés financiers et peut fluctuer à la hausse comme à la baisse. Il se peut que les investisseurs ne récupèrent pas l'intégralité de leur mise initial. Les performances passées ne constituent pas une garantie et ne sont pas toujours un indicateur fiable des résultats futurs.